チャプター6 スターリングの主張
「ええ」メーガンは得意げに言い放った。「数日もすれば、ウォージントン家が父と婚約の段取りを話し合うの。すぐに私、ウォージントン夫人になるわ」
アンナは冷ややかな視線を向けた。「そう。残念だけど、あなたの願いは叶わない」
メーガンはぎくりとした。「どういう意味よ？」
アンナは横目で彼女を見た。「さっき言ったでしょう。スターリング家が、あなたを探してるの」
アンナが冗談ではないと悟った瞬間、メーガンの顔から血の気が引いた。彼女はジェイソンの腕にしがみつき、必死に揺さぶる。
「ジェイソン、どうしたらいいの？ 私、スターリング家に嫁ぐなんて嫌！」
ジェイソンは安心させるようにメーガンの手をぽんぽんと叩いた。「大丈夫だ、俺がいる。あいつらに無理やり嫁がせたりさせない」
「それに、この女の言うことなんか信用できない。きっと脅してるだけだ」
その言葉を聞き、メーガンはどうにか落ち着きを取り戻した。「アンナ、私があなたの企みを知らないとでも？ 私がウォージントン家に嫁げるのが妬ましいだけでしょ」
「妬む？ 笑わせないで！」
アンナは鼻で笑い、容赦なく言い返した。「あなたの彼氏、あの不細工、ウィリアムと比べられると思って？ 家柄ならスターリング家はブライトン・ハーバー第一の名家。見た目だって、ウィリアムは背が高くて品があって、洗練されてて威厳もある――ゴリラみたいな顔のあなたの彼氏とは比べものにならないわ」
アンナはわざとウィリアムに聞かせるために言ったわけではない。ただ、この二人の得意げな顔を見ていられなかっただけだ。
室内では、アンナのウィリアム評を耳にした運転手が恐る恐る目を上げ、それから固まった。
見間違いだろうか。ウィリアムの表情が、どこか満足げに見える。
そう、機嫌が悪いのでも陰鬱なのでもない。はっきりと、嬉しそうだった。
部屋の外では、メーガンが怒りで爆発寸前だった。「誰がゴリラですって！？」
「二人とも……よ」アンナはそのカップルを指さし、区別なく叩きにかかった。
「アンナ、偉そうにしないでよ。スターリング家に地位があるのは確かだけど、それが何になるの？ ウィリアムはただの足の利かない人間じゃない！」
「いい加減にしなさい、メーガン。死にたくなければ、その口を慎みなさい」アンナは警告した。
妹を止めておく義理がある――メーガンが侮辱している男は、すぐ隣の部屋にいるのだから。
「どこが悪いのよ？ 本当でしょ。あいつは障がい者なの！」
「黙れ！」
ちょうど三階に上がってきてメーガンの叫びを聞いたジョナサンは、怒りで顔を真っ赤にし、彼女の頬を平手で打った。
「死にたいなら一人で死ね！ ライス家まで巻き込む気か！」
メーガンは信じられないという顔で頬に手を当てた。「パパ、なんで私を叩くの？ ウィリアムは本当に足が利かないじゃない。嘘なんか言ってない！」
「あなた、やめなさい」ペネロペが慌てて前に出てメーガンを抑えつつ、夫を咎めた。「ジョナサン、何してるの？ メーガンが事実を言って何が悪いの？」
「お前に、この件を口にする資格があるのか」
低い声が空気を切り裂いた。皆が息を呑む中、ウィリアムがゆっくりと車いすで部屋から出てきた。
車いすに座るウィリアムは薄い唇をきゅっと結び、険しい表情のまま、否応なく従わせる威圧をまとっていた。殺気にも似た気配が一瞬で場を黙らせる。
鋭い視線が一同をなでるように走り、最後にメーガンの顔で止まった。
「メーガン・ライス、だな？」
メーガンは凍りついた。頬を押さえたまま涙が滲む。氷のような視線に射抜かれ、声ひとつ出せない。
その光景を見て、ジョナサンの恐怖は募るばかりだった。彼は慌てて前に出る。「スターリング様、これは誤解です。娘は考えなしに口を滑らせただけで……どうか、謝罪の機会をお与えください」
彼はメーガンのほうへ向き直ると、怒鳴りつけた。「この愚か者め！ こっちへ来て、スターリング氏に謝れ！」
ウィリアムの冷ややかな視線が、メーガンからアンナへと移る。
対比はあまりにも鮮明だった――メーガンは目に見えて震えているのに、アンナは落ち着き払ったまま、品位を少しも崩していない。
惨めな態度のメーガンを見ながら、ウィリアムは思った。なぜ祖母は、この女が自分の「幸運の女」だなどと信じたのか。
「今日はライス氏と広告契約の話をするつもりで来た」ウィリアムは言った。「だが、もう必要なさそうだ」
彼は車椅子を反転させ、アンナの脇で短く止まる。「ついて来い」
え……？
アンナは戸惑い、思わず足を止めた。運転手がその様子に気づき、すぐさま促す。「ライスさん、どうぞお供ください」
アンナは半ば無意識に、彼の背を追った。エレベーターに入ろうとしたそのとき、ジョナサンが切羽詰まった顔で駆け寄ってくる。
「スターリング様、これは誤解です！ アンナのためにも、どうか契約を取り消さないでください」
二人がエレベーターに乗り込もうとしているのを見ると、ジョナサンは怒りに任せてメーガンを振り向いた。「今すぐスターリング様に謝れ！」
突然の怒鳴り声に、メーガンの足から力が抜けた。彼女は助けを求めるようにジェイソンを見る。
ジェイソンは青ざめていた。
さっきメーガンを焚きつけてアンナに突っかからせたことを、心の底から後悔した。自分は命が惜しくないのか？ スターリング家に楯突くなんて。
父親に知られたら、脚をへし折られるに決まっている！
メーガンが自分をこの厄介事に巻き込もうとするのを見て、ジェイソンは苛立った。
「なんで俺を見るんだよ。さっさとスターリング様に謝れ！」
「ジェイソン……」メーガンはすすり泣き、こんなときに見捨てられるとは信じられないという顔をした。
ウィリアムは車椅子を止め、ジェイソンへ振り返る。
その氷のような視線に、ジェイソンの心臓がひゅっと縮んだ。彼は何度も頭を下げながら、メーガンを急かす。「メーガン、早く謝れ！」
メーガンは渋々前へ出た。だがウィリアムは手を上げ、彼女を制した。
「不要だ。今日からアンナはスターリング家の人間だ。メーガンのことは――」ウィリアムはジョナサンへ視線を向ける。「ライス氏、礼儀というものを教えたほうがいい」
スターリング家の人間……？
アンナの頭の中は混乱で渦巻いた。さっき、契約は取り消すと言ったばかりでは？ なぜ急に――。
反応する間もなく、運転手が車椅子の取っ手をアンナに渡した。
「ライスさん、参りましょうか」
ジョナサンはなすすべもなく、ウィリアム一行が去っていくのを見送った。顔面は蒼白で、「終わりだ。全部終わりだ……」と呟く。
「ジョナサン」
近づいてきたペネロペに、ジョナサンは怒鳴り返した。「俺に近寄るな！ お前が育てた娘を見ろ！ うちの家をぶち壊しやがった！」
「ジョナサン、そんな言い方しないで。メーガンだってわざとじゃ――」ペネロペは弱々しく抗議する。
「わざとじゃない？ こっちがどれだけ損をするか分かってるのか！」ジョナサンの悲鳴じみた声が廊下に響いた。
「スターリング夫妻の広告契約は、年に一億を超えるんだぞ。それが消えた！ 全部だ！」
その咆哮に、ペネロペはすくみ上がった。
「あなた……さっきウィリアム様が、アンナはもうスターリング家の人間だって。だったら、アンナに頼んで何とか――」
「無駄だ！ お前らは全員役立たずだ！」ジョナサンは振り返りもせずに荒々しく去っていった。
全員が去ったのを見て、ジェイソンもこっそり立ち去ろうとしたが、メーガンが腕をつかむ。
「ジェイソン、助けてよ。お願い」
「離せ！」
ジェイソンは乱暴に手を振りほどいた。スターリング家を敵に回したら、自分の人生は終わりだ。
メーガンは必死に叫んだ。「ジェイソン、そんなに冷たくしないでよ！」
